LeBron James se arrancó el paquete de hielo de la rodilla izquierda y lo tiró con la mano izquierda hacia el cubo de basura que estaba a 10 pies de distancia en el vestuario visitante de TD Garden.
Se quitó el celofán de la rodilla derecha, sacó el paquete de hielo y apuntó al fondo del mismo cesto de basura. Dos por dos.
Luego estaba el paquete de hielo que le cubría la parte inferior de la espalda. Esta vez, lo arrojó directamente a un empleado de vestuario con una camiseta de Boston Celtics. Un pase preciso, para estar seguro.
Incluso después de una amarga derrota en la postemporada -y mirando el camino más peligroso hacia las Finales de la NBA que enfrenta en una década- James estaba haciendo todas las jugadas la noche del martes.
Y aún así no fue suficiente.
“Vamos a utilizar estos días para realmente sumergirnos en lo que se necesita hacer para ayudar a nuestro club a tener éxito”, dijo James después de que su brillante triple-doble de 42 puntos no pudo rescatar a los Cleveland Cavaliers, quienes cayeron en un hoyo (0-2) en las Finales de la Conferencia Este con una derrota por 107-94 ante los Celtics.
“Tenemos algunos días”, dijo James, “y vamos a ver de qué estamos hechos el sábado”.
James no repitió su línea desde el Juego 1 (15 puntos, nueve asistencias, siete rebotes) el martes por la noche y no dijo que tenía “cero nivel de preocupación en esta etapa” como lo hizo el domingo. Quizás eso se deba a que esta es una etapa en la que no se ha mantenido en años. Es la primera vez que James se enfrenta a un déficit de 0-2 en una serie de playoff de la Conferencia Este desde la segunda ronda contra Boston en 2008.
Era la 15ª vez que enfrentaba la posibilidad de caer abajo 0-2 en una serie de postemporada. Ahora tiene 8-7 en esos juegos #2. En la serie anterior en la que perdió 0-2, James tiene 2-4.
Eso es mucha historia, mucho kilometraje. Y como lo ha hecho tantas veces, James salió de su rincón como Mike Tyson solía y comenzó a conectar golpes desgarradores en el cuerpo a un equipo de los Celtics que se había estado preparando para eso exactamente, y lo soportó.
“Ya sabes, debes inclinarte ante LeBron”, dijo el agitador de los Celtics, Marcus Smart. “Ha estado haciendo esto durante mucho tiempo, y si él no es el mejor para hacerlo, él es uno de ellos. Sabíamos que al entrar en este juego iba a salir y dar todo lo que tenía y tener un juego como este. ”
Los Cavs tienen tres días para digerir dónde están, en esta serie y como franquicia, antes de jugar en casa para el Juego 3 el sábado (8:30 p.m. ET). Por la forma en que esto está ocurriendo, sería bueno que nos sentemos y disfrutemos de lo que puede ser la última serie de playoffs de la carrera de LeBron en la que tendrá que esforzarse tanto y cargar con tanta carga.
¿Es esta la última vez que veremos a LeBron como un espectáculo de un solo hombre?
Como James tiene 33 años y se dirige a su 16ª temporada con la agencia libre de nuevo, es difícil imaginar un mundo en el que voluntariamente elija continuar con un equipo que brinda tan poco apoyo a sus esfuerzos hercúleos.
No quiere decir que ya no puede, porque claramente puede. ¿Pero quién puede decir que él querrá?
Si James se queda, prácticamente la única movida que los Cavs pueden hacer para mejorar dramáticamente al equipo a su alrededor sería cambiar la famosa selección de Brooklyn, que se determinó en la lotería del martes por la noche para ser el Nº 8 general en el draft del 21 de junio. El problema, por supuesto, es que probablemente tendrían que decidir si hacer eso sin ningún compromiso por parte de James sobre sus planes de agencia libre.
Las de audaces movidas que Koby Altman hizo en la fecha límite de intercambios de febrero para hacer que el equipo sea más joven y más atlético no han fallado exactamente; simplemente no hubo tiempo suficiente para que el cuerpo técnico integre todas las piezas en algo cercano a una unidad cohesiva. Por lo tanto, Rodney Hood, Jordan Clarkson y Larry Nance Jr., en particular, se han turnado para sentarse en la primera fila, mientras que el entrenador Tyronn Lue se ha quedado con los muchachos en los que confía. (Como JR Smith, por ejemplo, quien estuvo 0-de-7 desde el piso el martes y no ha hecho una canasta de tres puntos en la serie).
“Cuando LeBron se va”, un ejecutivo de la Conferencia Este le dijo a Bleacher Report, eligiendo un calificador interesante (no “si” sino “cuándo”), “ese intercambio será devastador financieramente. Mucho dinero en [George] Hill y Clarkson, y tienes que pagarle a Nance”.
Una mejor forma de verlo es, ¿qué tipo de caso pueden hacer los Cavs para que LeBron se quede, en un equipo sin un tercer anotador consistente (y muchas veces, sin un segundo)? Sin mencionar que los Cavs ya tienen la nómina más alta de la liga, y el único activo real que tienen para adquirir una tercera estrella es que mejor no cambien a menos que estén seguros de que James volverá.
“Están jodidos”, dijo un agente prominente a B / R el martes por la noche.
Lo mejor que los Cavs pueden esperar es que James encuentre dentro de sí mismo para sacar al equipo de este hoyo, completar un octavo viaje consecutivo a las Finales y luego no encontrar las opciones de agentes libres tan atractivas como él hubiera esperado.
“No irá a los Lakers, porque saben que pueden conseguir a Kawhi [Leonard] el próximo verano”, dijo el agente. “Si soy un Sixers, tengo que pensar en lo que significa traer a LeBron y quitarle la pelota de las manos a Ben Simmons. Simmons es inútil cuando no controla el balón. ¿LeBron va a renunciar al balón? ”
Aquí hay una pregunta mejor: después de la carga física y mental de arrastrar a este equipo de Cavs a través de esta temporada tumultuosa, hasta llegar a las finales de conferencia, ¿estará dispuesto a considerar vivir en un mundo donde puede hacer menos y ganar más?
No estaba preparado para ese martes; no estaba dispuesto a hacer otra cosa que irse tirando. Tuvo 21 puntos en 8 de 13 disparos (4 de 7 desde el rango de tres puntos) en un aluvión de primer cuarto en el que los Cavs lograron una ventaja de cuatro puntos. Luego James absorbió un golpe inadvertido en el mentón por el hombro de Jayson Tatum cuando Tatum intentó cortar el carril de James en la línea de fondo con 3:48 por jugar en el segundo cuarto y los Cavs por 11. James parecía aturdido y se dirigió al vestuario. Cleveland nunca construyó una ventaja mayor.
“Sentí que tenía que regresar al vestuario, lo que hice, para recalibrar”, dijo James. “Fue un golpe duro”.
Cuando le preguntaron si lo revisaron por una conmoción cerebral, James dijo: “Me revisaron varias cosas y las pasé todas”.
Si solo algunos de sus compañeros de equipo pudieran pasar una prueba en estas finales de conferencia. A través de dos juegos, James ha anotado más de un cuarto de los puntos de Cleveland (57 de 177). James y Kevin Love han obtenido casi el 55 por ciento.
“No respondimos”, dijo Kyle Korver. “Y eso es algo de lo que tendremos que hablar entre nosotros”.
La defensa floja, la falta de comunicación y una ventaja de 36-22 para Boston en el tercer cuarto se sumaron a un esfuerzo desperdiciado de LeBron, y lo empujaron a él y a la franquicia un paso más cerca del fin del mundo, segunda parte.
En la sala de entrevistas, le pregunté a James sobre el desafío que se avecina, y cómo pasará los próximos días digiriendo todo lo que se le exigirá el sábado y más allá. Es una carga masiva, pero él no la estaba mostrando.
“¿Cómo lo voy a digerir?” él dijo. “Voy a ir a casa esta noche y ver a mis tres hijos, ver a mi familia, volver a calibrar, ver a mi madre. Creo que estaré bien. No voy a perder el sueño por eso. Cuando salgas a la calle todo en la línea, al final del día, puedes vivir con eso”.
¿Cuánto tiempo más? Solo él sabe.